De 3D printer bestaat nu zo’n 30 jaar. Echter geldt, dat binnen deze tijd er vele veranderingen en verbeteringen zijn ontstaan op het gebied van 3D printen en technologie. Waar bijvoorbeeld rond het jaar 2000 een goedkope 3D printer zo’n 45.000 dollar kostte, was in 2005 deze prijs al gehalveerd. Tegenwoordig is het al mogelijk om een zeer professionele 3D printer te kopen voor minder dan 10.000 dollar. Er zijn zelfs al consumentenprinters beschikbaar onder de 400 dollar die ideaal zijn voor thuisgebruik en op scholen.
De laatste jaren gaan de ontwikkelingen omtrent 3D printen razendsnel. Er wordt zelfs beweerd dat met de komst van de 3D printer een nieuwe industriële revolutie aangebroken is. Dit zal later in dit artikel verder behandeld worden, maar het merk Ultimaker behoort tot de wereldwijde marktleiders op het gebied van 3D printers. Met laaggeprijsde 3D printers voor de professionele- en consumentenmarkt zoals de Ultimaker 2 en Ultimaker 3 wordt 3D printen steeds toegankelijker.
Van organisaties naar de consument
Waar 3D printen voorheen alleen toegankelijk was voor bedrijven en andere organisaties, zijn er tegenwoordig genoeg producenten die zich richten op het aanbieden van 3D printers voor de consumentenmarkt. Zo zijn er al meerdere merken en modellen die voor een lage prijs beschikbaar zijn. Ultimaker is een merk dat professionele printers aanbiedt zoals de Ultimaker 2 en Ultimaker 3 die ontzettend veel kwaliteit bieden voor een indrukwekkend lage prijs.
Van hype naar de consument
Verwacht wordt dat de verkoop van 3D geprinte producten en andere services wereldwijd flink zal toenemen, echter is er wel een afzwakking van de groei in verkoop van 3D printers. Een mogelijk verklaring hiervan is de productlevenscyclus van de 3D printer. De consumentenmarkt bevindt zich momenteel in de introductiefase en de markt van de zogenoemde ‘early adopters’ (hobbyisten, ontwerpers, makers) is verzadigd. Wanneer de technologie, gebruiksgemak en kwaliteit zo is als de consument gewend is van elektronica, zal de volgende fase aanbreken, de zogeheten groeifase.
3D print technologie heeft een voorspoedige toekomst, aangezien het op tal van verschillende wereldwijde markten en industrieën toegepast kan worden. De ontwikkelingen van 3D printers gaan hard, maar hebben nog steeds een lange weg te gaan. Wanneer de ontwikkelingen goed genoeg zijn is nog onzeker, echter geldt dat voor technische vooruitgang dit slechts een kwestie van tijd is.
Toekomstige technische verbeteringen voor 3D printen
Er zijn genoeg merken op het gebied van 3D printers die flink aan de weg aan het timmeren zijn met betrekking tot onderzoek en ontwikkeling. Denk hierbij aan de merken Formlabs en Ultimaker met bijvoorbeeld 3D printers als de Formlabs Form 2, de Ultimaker 2 en Ultimaker 3. Ook al lopen deze modellen flink voor op snelheid, prijs en kwaliteit, zijn er nog genoeg aspecten die in de toekomst verbeterd dienen te worden. Enkele toekomstige verbeteringen kunnen betreffen:
- Een groter printoppervlak: Veel consumentenprinters zijn beperkt met een relatief klein printoppervlak. Hierdoor kunnen er slechts kleine objecten 3D geprint worden, wat een beperking geeft voor de consument.
- Makkelijke software: 3D printtechnologie is voor de consument ingewikkeld en dient daarom gebruiksvriendelijk te zijn en dan met name gericht op de software. Formlabs heeft een eigen softwareprogramma bijvoorbeeld dat voor elke gebruiker makkelijk en begrijpelijk is.
- Lager foutenmarge: Sommige printers geven nog weleens een mislukte print. Formlabs en Ultimaker hebben dit foutenmarge al flink gereduceerd, maar er zijn nog steeds verbeteringen mogelijk.
- Meer materiaalkeuze: Niet elke 3D printer maakt gebruik van dezelfde techniek. Formlabs is een SLA-printer die juist veel verschillende materialen kan printen met specifieke eigenschappen.
- Meer toepassingsgebieden: Waar printen voor de consument nu nog gebruikt wordt voor kleine accessoires en dergelijke. Biedt de toekomst veel meer opties.
- Lagere prijs: Ook al is de prijs met de jaren ontzettend gedaald, kan de prijs nog lager om nog meer consumenten aan te spreken.
- Beheren van prints en 3D printers: Formlabs werkt doormiddel van een app die het beheren van meerdere printers makkelijk maakt. Ook dit werkt verhogend voor de kwaliteit en gebruiksgemak.
- Details: Hoe duurder en professioneler de printer, hoe hoger ook de printkwaliteit. Echter zijn er nog verbeteringen mogelijk met betrekking tot die haarfijne details.
Toekomst van 3D printen
Ook al is het nooit met zekerheid te zeggen, er wordt verwacht dat de 3D printer een nieuwe industriële revolutie teweeg zal brengen. Waar de fabricage nu plaatsvindt in fabrieken, zal dit in de toekomst op lokale plekken gebeuren aan de hand van een 3D printer. Tevens zal de 3D printer meer en meer gebruikt worden om eindproducten te produceren, in plaats van halffabricaten. Met de komst van lokale fabricage zal de wereldwijde handel veranderen. Lokaal printen kan misschien in productie duurder zijn, maar bespaart tijd, voorraadkosten en verzendkosten. Hierdoor is het uiteindelijk alsnog goedkoper en bovendien makkelijker.
Wereldwijde machtsverhoudingen
Deze schommeling in productie, vergroot ook de kans dat China haar machtspositie kan verliezen. China is de werkplaats van de wereld, aangezien China voorloopt in massaproductie. Ook al brengt 3D printen zeker veel teweeg, China heeft nog steeds een groot binnenland om te bedienen en daarnaast is ook niet elk product of materiaal geschikt voor de 3D printer. Ook al is niet zeker hoe de positie van China zal veranderen, er zal wel degelijk een verschuiving plaatsvinden in de wereldwijde economische machtsverhoudingen. Dit alles door een veelbelovende techniek.